Арика Небо на востоке быстро светлело. Звёзд уже не было видно, и с минуты на минуту над горизонтом должнен был появиться край солнца.
Вскоре гиены привели Арику к большому холму, на вершине которого стояло сломанное дерево, местами обугленное после давнего удара молнии. На холме уже собралось около десятка гиен, и троица, за которой следила Арика, присоединилась к ним.
С высоты хорошо просматривались окрестности, и леопардице пришлось постараться, чтобы незаметно приблизиться. Как раз когда она укрылась за стволом невысокого дерева, откуда можно было разобрать голоса, на холм прибежала ещё одна гиена.
- Эй, босс! - позвала она. - Мы, кажется, не одни. Я наткнулась на свежие следы леопарда совсем недалеко отсюда. И они ведут в эту сторону.
- Понятно... - ответил "босс", в котором Арика признала ту самую гиену, с которой недавно разговаривал Лео. - Думаю, это тот самый леопард, в смерти которого нас обвиняли львы. И не сомневаюсь, для кого он здесь всё вынюхивает. А ну-ка, найдём этого "покойничка".
Гиены начали неохотно разбредаться в разные стороны. Пока они не замечали Арики, но скоро должны были добраться и до её укрытия.
Нкрума смотрел на белую обезьяну с недоумением. Он не ждал такого ответа. Этот слепой бабуин то ли слишком упрям, то ли...
-Нахир, я тебя что-то не понимаю! - сердито сказал леопард. - Там, на поляне, ты заставил Теноха уйти, лишь бы он не видел, как ты будешь врать. А теперь, значит, лучше позволить врать Бераму, лучше плюнуть на закон чести, чем хоть в чём-нибудь помочь нам? А если я сейчас не поверю твоему другу и в самом деле съем его, ты и тогда будешь молчать? Да чем тебя так задела эта Колючка, что ты... - Нкрума неожиданно сам замолчал, не договорив.
Он вдруг осознал бесполезность того, что делает. К чему все эти слова? Если Нахир не захочет говорить, он что, в самом деле убьёт Берама? У Нахира на глазах?
"Да полно! Не сможешь ты этого сделать. Не хватит у тебя духу причинить этому слепому такое горе. Ты понадеялся на его честность, но он не захотел быть настолько честным. А может, он просто догадывается о твоём бессилии? В общем, как бы там ни было, ты проиграл."
Да и вообще, с чего он взял, что Нахир согласится быть судьёй в их споре? Из любви к правде? Да кто знает, какие у этого старого слепого лекаря понятия о правде! Что он, Нкрума, вообще о нём знает?
Леопард почувствовал, как к нему почему-то снова начинает приближаться странная тоска одиночества, мучившая его вчера на поляне.
-Ладно, - чуть осипшим голосом проговорил он и повернулся к Бераму. - В какой стороне этот твой овраг? Там? - он показал лапой в одном направлении, куда тянулся лес. - Или наоборот?
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
Джоарро молча слушал разговор. При виде Нахира в памяти летучего мыша всплыли вчерашние события, и теперь ему очень хотелось кое о чём спросить. Джоарро не был уверен, что будет лучше, если он узнает ответ, но то ли совесть, то ли что-то другое буквально распирали его изнутри. Наконец, выбрав момент, когда все на миг замолчали, он негромко окликнул белую обезьяну:
-Нахир, скажи..а что там с Нефаром?
*Подступись к делу правильно - и надежда найти Бутылку наполнит содержанием всю твою жизнь* Рэй Брэдбери
*Каира с тревогой посмотрела на Нейзора, ей до сих пор не верилось в эти с сказки с похищением, прижав уши она толкнула льва в бок*
-Ты не пойдешь с ними один! *Грозней чем хотелось сказала она любимому*
Арика застыла на месте, а после тут же бросилась назад, запоминая дорогу. Она бежала, стремясь побыстрее добраться до густого леса - там она будет быстрее передвигаться. "И почему мой отец не был гепардом, а?" - усмехнулась про себя леопардица и прибавила ходу.
Джоарро - Я надеялся, что мне никогда не придётся делать выбор между смыслом своей жизни и жизнью друга, - ответил Нахир Нкруме, опустив голову и как будто разом потеряв все силы. - Наверное, это правильно, что самые трудные решения приходится принимать под конец жизни. Нет, я не стану вам помогать, даже если ты убьёшь Берама.
Белый бабуин направился назад в лес, с трудом переставляя разом потяжелевшие ноги.
- Нефар ещё не пришёл в себя, но он выживет, - добавил он, не поворачивая головы и не останавливаясь. - Хотя, вероятно, последствия останутся до конца жизни. Припадки, неожиданные боли в руках и ногах, ухудшение зрения.
- Это не мой овраг, я его в глаза не видел, - ответил Берам леопарду и ткнул пальцем в сторону. - Идти надо туда. А там спросите у кого-нибудь, львы в лесу не останутся незамеченными. Я уже заметил, что вы умеете располагать к себе собеседников, - не удержался он от язвительного комментария, с тревогой глядя вслед уходящему Нахиру.
[Добавлено 21.11.2007 23:57:37]:
Арика Как только Арика сорвалась с места, гиены сразу заметили её и бросились вдогонку, подбадривая себя невнятными криками. Но, как ни странно, довольно быстро прекратили преследование, хотя и имели все шансы догнать леопардицу и по крайней мере загнать её на одинокое дерево.
Арика потихоньку замедляла свой бег, то и дело с тревогой оглядываясь назад. Если сотавшиеся позади гиены и задумали какую-то хитрость, пока их не было видно. Но, когда леопардица в очередной раз отвернулась, она едве не налетела на ещё двух гиен, вышедших из-за широкого ствола, образованного тремя сросшимися деревьями. Встреча была неожиданной для обеих сторон; гиены отпрянули и оскалились, но сразу поняли, что молодая леопардица не сможет причинить им вреда.
- Кошки, снова кошки! - простонала одна из них. Арика обратила внимание, что на плече гиены большая кровоточащая рана. - Мало мне от них было неприятностей. Кажется, весь лес ими провонял. Брысь!
- Нет, ну зачем же. Пусть подойдёт поближе, - усмехнулась вторая. - Кис, кис, кис. Иди сюда, я тебе расскажу кое-чего интересное.
[Добавлено 22.11.2007 00:10:02]:
Лео, Алкес, Фалька После ухода гиен покой двух львов и львицы ничем не нарушался. Лес вокруг был необычно тихим и пустынным; вероятно, животные избегали приближаться к логову гиен.
Прошло довольно много времени после ухода Арики. Вершины деревьев вспыхнули изумрудным светом от первых лучей восходящего солнца, но у их подножия ещё было темно.
Высоко в небе появился одинокий стервятник, описал пару кругов и приземлился на сухую ветку в стороне от львов. Вероятно, его привлекли два тела убитых гиен, оставшиеся после ночного боя, но в присутствии хищников он не решался спуститься на землю.
- О, это ты удачно зашел, - тихо шепнул лев смотря на птицу, - Уважаемый, не мог бы ты спуститься на ветку присесть. Я бы хотел задать тебе пару вопросов, если, конечно, тебя не затруднит... - обратился лев к стервятнику.
Арика негромко зарычала и впилась когтями в землю, готовая вспрыгнуть на дерево. "Подойти к ней? Ха! Ещё чего..." Леопардица поняла, что не сможет справиться с двумя гиенами, но была готова поставить ещё ран на их телах в случае атаки.. Пусть и неглубоких...
При виде понуро уходящей белой обезьяны Нкруме стало совсем худо. Опять всё получилось не так! Даже ещё хуже, чем в первый раз! Леопард растерянно, чуть не со слезами на глазах, смотрел вслед Нахиру, не зная, что делать.
-..вы умеете располагать к себе собеседников, - услышал он язвительные слова Берама. Нкруму вдруг будто взорвало.
-Заткнись! - бешенно заорал он и обрушил на пленника такой удар, что высунувшийся было из дупла бабуин влетел обратно, как пушечное ядро. Леопард ворвался следом и вцепился когтями Бераму в бока.
-Закрой рот, морда! - прошипел он. - Когда нужно было говорить, ты молчал, а теперь язык развязался?! Смотри.. нет, посмотри! - схватив Берама за голову, Нкрума снова наполовину вытащил его из дупла и заставил посмотреть в сторону Нахира. - Доволен? Это и твоя работа тоже! Ты, а не Нахир проворонил сегодня ночью свою жизнь, и отвечать за это должен был только ты! Тебе сказали: раз попался - выкладывай, всё что знаешь, или умри; ты - выложил, без увёрток и хитростей, или умер. Вот так должно было быть! А ты мне чего понёс? Ведь всё знал, о чём я тебя спрашивал! Нет, надо было дождаться Нахира, чтобы ему больно стало? У-у, лживая рожа!..
Ударом слева леопард опять отправил Берама в дупло.
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
-Нкрума, да ты чего?.. Успокойся! - Джоарро безуспешно пытался поймать леопарда за кончик яростно мотающегося хвоста. Летучий мыш впервые видел своего доброго друга в таком состоянии.
*Подступись к делу правильно - и надежда найти Бутылку наполнит содержанием всю твою жизнь* Рэй Брэдбери
-Ладно.. - проговорил Нкрума, остывая. - Чёрт с тобой. Считай, что эту трёпку тебе задал Нахир.. в знак благодарности!
Лёжа на полу своего дупла, Берам возился и слабо постанывал, хлюпая носом. Из ноздрей обезьяны обильно текла кровь. Леопард немного поглядел на него, собираясь ещё что-то сказать, но передумал и только покачал головой.
-Пошли, - глухо произнёс он, обращаясь к Джоарро.
Взяв летучего мыша в зубы, Нкрума быстро спустился вниз по дереву.
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
-Странная у тебя какая-то реакция! - недовольно бурчал летучий мыш в зубах Нкрумы. - Что он такого сделал? Это же была твоя идея, чтобы Нахир пришёл...
*Подступись к делу правильно - и надежда найти Бутылку наполнит содержанием всю твою жизнь* Рэй Брэдбери
Нкрума догнал Нахира, когда тот уже вошёл в высокую траву. Леопард остановился перед ним, и белой обезьяне пришлось остановиться тоже.
-Слушай, Нахир, - выдохнул Нкрума, положив Джоарро на землю. - Я даже не знаю, что сказать.. Видно, звать тебя в судьи было плохой идеей. Но кто же знал, что у тебя такие понятия! Я ведь был прав, и думал, что ты примешь мою сторону. Поверь, я вовсе не собирался ставить тебя перед таким выбором!
Леопард перевёл дух.
-Мне очень жаль, что всё опять так повернулось. Я был прав с Берамом, но.. перед тобой я виноват. Скажи, что сделать, чтобы тебе стало легче? Ну, если хочешь, ударь меня, избей меня своей палкой, я не шевельнусь.
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
Арика - Ну зачем же сразу рычать, - ласково произнесла гиена, мелкими шагами приближаясь всё ближе к Арике. - Может быть, я всего лишь хочу познакомиться поближе. Узнать, как дела, поговорить... об охоте, например.
Продолжая болтовню, гиена стала осторожно сворачивать вправо, продолжая сокращать расстояние до Арики. Медленные и плавные движения, казалось, совсем не таили угрозы. Но, продолжая движение, гиена ещё через несколько шагов оказалась бы между Арикой и ближайшим деревом.
- Эй, не время для развлечений, - сердито позвала вторая гиена. Она, хромая, обогнула Арику по широкой дуге, и теперь торопилась продолжить путь. - Мы и так опаздываем. А, ну тебя, хочешь ходить с расцарапанной мордой - на здоровье. А я пошёл.
[Добавлено 23.11.2007 00:10:19]:
Лео, Алкес, Фалька - Это вы мне? - удивилась птица, наклонив голову на бок и посмотрев одним глазом на льва. - Конечно, Ваше благородие. Я внимательно вас слушаю.
Стервятник спустился на ветку ниже и добавил:
- Не сочтите за неуважение, но я предпочёл бы остаться здесь. Трепещу, видите ли, в вашем присутствии, не смею приближаться.
Птица взъерошила перья. Лео показалось, что последнюю фразу она сказала с иронией, а не из реального трепета.
Сделав пару шагов вперед к дереву Лео произнес:
- Расскажи пожалуйста, ты случайно не видел, куда делись гиены. Мы ищем мать бывшего вожака и ее товарищей...
Взамен на услугу, мы обеспечим тебя обедом даже...
*Слегка поморщившись при последней фразе сказал Лео. *
Джоарро - У тебя светлая душа и доброе сердце, Нкрума, - слегка улыбнулся Нахир, осторожно погладив леопарда. - Я не обижен на тебя; напротив, благодарен за заботу обо мне. Прошу только, никогда не проси меня быть судьёй. Судить, кто прав, а кто виноват - слишком тяжёлая ноша для меня, я просто стараюсь помочь всем.
Лицо бабуина снова помрачнело, когда он добавил:
- Всем кто живёт в гармонии с природой. Жаль, что все наши встречи проходят как-то не так, каждый раз мы оказываемся противниками, в то время как мне хотелось бы назвать тебя другом.
Бабуин осторожно оттолкнул от себя леопарда и, глубоко вздохнув и словно решившись на что-то важное, произнёс:
- Не волнуйтесь по поводу искренности Берама. Он, возможно, не самый сговорчивый бабуин в джунглях, но он тоже не любит ложь. Можете смело следовать его совету.
*Алкес разглядывал неожиданного гостя с точки зрения кулинарии. есть уве хотелось изрядно, и любую живность хотелось попробовать на вкус. улдёгшись на землю, лев стал вылизывать лапу, пытаясь хоть чем-то занять пасть*
Фалька оценивающим взглядом окинула стервятника. И не боится, зараза... Во взгляде ехидства больше, чем желания перекусить.
Львица подвинулась к Алкесу.
- Думаешь, скажет? - шепотом спросила она.
Стервятник не торопился отвечать на заданный вопрос, переминался на ветке с лапы на лапу и молчал.
Лео, Алкес, Фалька - На обед, насколько я понял, будут гиены же?
Птичий клюв плохо передавал эмоции, и по хриплому голосу стервятника было таже сложно понять интонацию. Но всё равно складывалось впечатление, что он усмехается.
- Но я всегда рад помочь владыкам саванны, даже когда они находятся в лесу. Последнее время гиены то и дело попадаются на глаза. Вот моя тётя, например, нашла четверых буквально несколько часов назад. Но боюсь, они вам не подойдут; они уже тогда были третьей свежести. В смысле, мяса на костях почти не осталось. А вас, наверное, интересуют, так сказать, совсем свежие гиены, ещё не приготовленные. Буквально час назад я видел, как большая группа, не меньше десятка, бежали во-он в ту сторону, - птица махнула крылом куда-то на северо-запад. - Судя по тому, что я вижу на это поляне, они убегали от вас, не так ли? Уж не знаю, была ли среди них старая Марала, или нет, это вам виднее. А вобще, я вам скажу, ловить гиену в лесу - что блоху в гриве: пока не укусит, не найдёте.
Нкрума неподвижно стоял, глядя на белую обезьяну. Сердце ему щемило. Несмотря на добрые слова прощения, сказанные Нахиром, леопард чувствовал: то плохое, что случилось по его вине, непоправимо. Никакие извинения не изгладят в душе старого бабуина следа от переживаний, только что ему выпавших... Нкруме очень хотелось хотя бы сказать Нахиру что-нибудь ласковое, хорошее. Но он не мог найти слов.
-Нам нужно идти, - наконец сказал он. - Если ты всё-таки хочешь, чтобы я что-то сделал, говори сейчас.
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
Джоарро - Ты сам знаешь, что мне хотелось бы чтобы вы с твоим приятелем сделали. Но вы не согласны, и я не стану настаивать. А в остальном... Благодарю, мне ничего не требуется. Удачи тебе, Нкрума.
Нахир ещё раз легонько коснулся кончиками пальцев холки леопарда, обогнул его и снова направился в лес, сказав напоследок:
- Надеюсь, мы ещё увидимся... друг.
[Добавлено 26.11.2007 00:22:48]:
Арика Гиена грязно выругалась вслед Арике, но не стала бросаться в погоню. Вскоре молодая леопардица благополучно добралась до густого леса и смогла продолжать свой путь в спокойствии и относительной безопасности.
На обратном пути Арика не встретила ничего примечательного, если не считать большой птицы с тёмно-коричневым оперением, неожиданно взлетевшей с ветки при приближении хищника. Арика даже не успела толком разглядеть её, как та скрылась из виду. Когда Арика, по её оценкам, уже приближалась поляне, на которой оставались львы, её внимание привлёк звонкий лай и повизгивание, раздававшиеся неподалёку.
...Нкрума угрюмо шагал сквозь траву, стараясь выбирать места, где она была пониже. Джоарро снова ехал у него на спине, в зубах леопард тащил осточертевшую Колючку.
Солнце уже поднялось довольно высоко и начало припекать, несмотря на то, что небо этим утром подёрнулось пеленой лёгких облаков. У горизонта, как и вчера, виднелись нагромождения туч. Не прекращавшийся ветер, приносившийся как раз с той стороны, к вечеру мог донести их сюда.
В душе Нкрумы были пустота и усталость. Позади остался баобаб, и избитый Берам, и слепой Нахир, которому ничем нельзя было помочь. Леопарду хотелось одного - забыться, уснуть наконец, чтобы позади остался и весь этот день, начавшийся ещё вчера. К тому же у него снова разболелась рана на загривке, и хождение стало неприятным вдвойне.
"Через пол-мили сверну в лес," - решил он. - "Хватит с меня. Залезу на какое-нибудь дерево - и спать, спать.."
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
