*Увидев незнакомца, Каира тут же вскочила, на ее морде и следа не осталось от милой ухмылки, шерсть встала дыбом, все мышцы напряглись, когти тихо издали шорох выбравшись из подушек пальцев*
-Что тебе надо!? *Зло прорычала львица не узнав хамоватого посланца императора*
-Еще шаг и забудешь как тебя звали! *Уже с угрозой проговорила она*
Нкрума задумчиво поглядывал то на своего маленького друга, то в сторону, где за деревьями в сумраке скрывалась саванна, а в ней - жилище Берама.
Леопард кое о чем поразмыслил за последние пару минут и понял: идти "в гости" нужно именно ночью. Во-первых, так будет больше всего шансов застать Берама "дома" и подобраться к нему незаметно. Во-вторых, фактор внезапности сыграет им на руку: старый бабуин спросонья обалдеет и вряд ли сможет придумать связное враньё. В-третьих, утром Берам, чего доброго, успеет откуда-нибудь узнать о происшествии на поляне и о том, что им интересуются. Пойди поймай его тогда!
Но в то же время Нкрума и без просьб Джоарро видел, что измученному летучему мышу необходим сон и отдых.
-Конечно, как хочешь, - сказал он после короткой паузы. - Только тебе лучше не лезть сейчас на ветки. Спи здесь, на земле.
Нкрума улёгся так, чтобы летучий мыш оказался у него между передними лапами, как в мягкой постели.
-Вот так. Устраивайся поудобней, и спи.
Леопард решил дать Джоарро несколько часов. Но не позднее середины ночи, хочешь-не хочешь, придётся его разбудить и вместе двинуться к Бераму. Оставить спящего летучего мыша в лесу и идти одному означало подвергнуть друга слишком большому риску.
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
-Ну вот, как с маленьким.. - пробубнил летучий мыш. Но сил отказываться и возражать у него не было. Прижавшись к мягким лапам Нкрумы, Джоарро поудобнее пристроил больное крыло, расслабился.. и провалился в сон.
*Подступись к делу правильно - и надежда найти Бутылку наполнит содержанием всю твою жизнь* Рэй Брэдбери
-Я тут подумал,ведь те прайды,что вышли из состава империи,тоже сейчас одиночки.Может стоит попробовать заключить с ними союз,о взаимо помоши,-предложил Нейзор королю,-так мы сможем сохранить независемость и иметь поддержку,в случае чего.
Лионифа выпучила глаза.Услышав грозный голос Каиры она вздрогнула и повернулась к ней.Потом сразу отвернулась...Больно сейчас Каира страшная была и продолжила смотреть на чужака.
Арика с негромким звуком приземлилась рядом с Алкесом, чуть не задев его. Взволнованно оглядев львов, она шёпотом выпалила:
- Гиен одиннадцать, но я могла не заметить всех - там много камней, и я могла спутать гиену с камнем. Сторожевой, или сторожевая, не знаю, кто он там, почти спит - всё время зевает и порой начинает дремать... Вроде всё.
Усевшись, леопардица оглядела троицу.
- Одиннадцать? - насторожилась Фалька, - должно быть больше. Арика, ты либо не заметила кого-то, либо где-то неподалеку ходит патруль. Впрочем, его маршрут я могу вам показать. Гиены, - она усмехнулась, хотя улыбка вышла больше похожей на оскал, - редко отступают от своих привычек. Все время ходят в патруль по одной и той же тропе. Ничто не способно изменить их маршрут.
Львица сощурилась. На ее морде смешались презрение и веселье.
- Разве что запах дичи, - в голосе Фальки явственно слышался смех.
Нкрума не спал. Ему тоже хотелось забыться, но он боялся проспать удобное время. К тому же голод, после тяжелого дня изрядно дававший о себе знать, и снова разболевшаяся рана вряд ли позволили бы отдохнуть как следует.
Неподвижно лёжа в траве, леопард смотрел и слушал, как на Землю опускается угрюмая, пасмурная, тревожная ночь. Серо-фиолетовое, затянутое тучами небо в просветах деревьев стремительно угасало. Чёрные кроны шевелились, в них шумел и посвистывал ветер. Нкруме почему-то подумалось, что в саванне он, наверное, дует вовсю. Вдалеке перекликались невидимые птицы - то ли готовились лечь спать, то ли предупреждали друг друга о чём-то. Метрах в тридцати от Нкрумы кто-то маленький, серый спрыгнул с ветвей, стремглав пробежал через полянку и исчез во мраке под деревьями. Через некоторое время появились несколько мелких летучих мышей и принялись с тупым упорством кружится над головой леопарда. В шелесте их крыльев, казалось, слышался чей-то зловещий смешок.
Тревога, растворённая в мире, будто передавалась мыслям Нкрумы. Он чувствовал себя неуютно, на душе лежала тяжесть. Хотя та черная тоска, что охватила его после расставания с Нахиром, больше не возвращалась, перед глазами Нкрумы против его воли вставали сцены прошедшего дикого дня. Он видел Нахира, устало опёршегося на палку, Джоарро, с перекошенным лицом угрожающего павианам Колючкой. И - видение, которое Нкрума никак не мог отогнать - огромные, остекленевшие глаза мёртвого павиана. Эта жуткая картина являлась снова и снова. Леопарду казалось, что он видит эти глаза наяву, что они там, в темноте под деревьями.
Нкрума пытался понять, насколько он и Джоарро виноваты в том, что произошло сегодня. Могло ли всё кончиться по-другому? И если они виноваты, то с какого момента начинается их вина?
Конечно, могло. Джоарро мог улететь. Или, если уж он не хотел бросать его, Нкруму, одного, просто взлететь повыше и оттуда следить за событиями, оставив себе возможность в крайнем случае вмешаться. Правда, если бы события эти начались бы не на поляне, а в джунглях, летучему мышу пришлось бы спуститься обратно вниз.
А он, Нкрума? Он мог попробовать убежать. Конечно, павианы могли ему этого не позволить: их было много, а по деревьям они передвигаются быстро. И даже если б удалось оторваться, разъярённый Нефар действительно, как боялся Джоарро, мог выследить их позднее.
"Ладно," - думал леопард. - "Оставим все эти варианты. Мы оскорбили Нефара. Он вместе со своей стаей бросил нам вызов, мы его приняли, и вот один из них мёртв, а сам Нефар или тоже умер, или останется калекой. Мы затеяли эту ссору, но мы дали им возможность отстоять свою честь. Так лежит на нас вина, или нет?"
Нкрума думал, думал, думал, но не находил ответа.
Неторопливо текли часы.
В ветвях дерева, росшего неподалёку, кто-то шевельнулся, раздалось еле слышное сонное бормотание. Повернув голову, Нкрума посмотрел в ту сторону. Он вспомнил, что когда ночь ещё только наступала, оттуда пару раз доносились чьи-то писклявые голоса, обрывки разговоров. Кажется, группа мартышек устроилась там на ночлег. Леопарду пришло в голову, что раз делать сейчас всё равно нечего, и раз потенциальная добыча соизволила сама подойти так близко, почему бы не поохотиться? Чего ради сидеть голодным до утра?
Спящий Джоарро тихонько посвистывал носом, уютно приткнувшись к груди леопарда. Осторожно, чтобы не разбудить его, Нкрума отодвинулся назад и мягко уложил летучего мыша навзничь в траву. Ничего, поспит две минуты так. Поднявшись на ноги, леопард засёк место, где лежала Колючка, чтобы не разделить ненароком судьбу той несчастной обезьяны. Потом бесшумными прыжками направился к дереву.
Оказавшись возле самого ствола, Нкрума задрал голову и пристально вгляделся в темноту, одновременно прислушиваясь и принюхиваясь. В гуще веток ничего толклм нельзя было рассмореть, но через короткое время безошибочное внутреннее зрение хищника подсказало ему - мартышки там, наверху. Их немного, штук пять-шесть. Наверно, откололись от большой стаи и заблудилсиь. Теперь коротают ночь, чутко спят, прижавшись друг к дружке.
Разглядывая неровный ствол дерева, Нкрума мысленно проводил на нём траекторию, по которой он сможет, минуя крупные ветки, молниеносно взлететь вверх. Если попытаться лезть потихоньку, медленно, обезьянки могут ощутить колебания дерева - оно недостаточно мощное, чтобы их поглотить. Единственная надежда - одним рывком достичь убежища мартышек и поймать кого-нибудь раньше, чем они успеют проснуться, сообразить, в чём дело, и удрать...
Леопард присел, напрягая своё мускулистое тело, затем, будто сорванный с места пружиной, вспрыгнул высоко на ствол и с всей скоростью, на какую был способен, помчался наверх.
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
*Отряхнувшись ,оставав после себя облако желтой пыли , лев подошел к львицам прилег рядом,чтобы передохнуть .Его грудная клетка часто взымалась ,показывая что лев вымотался от путешествия,а воздух шумно м резко вырывался наружу.Майтрея заметил в каком состоянии его шерсть и тсал приводить ее в порядок*
Сын небесных сфер здесь лишь демоны и змеи..Но ты молод и смел вместе миром овладеем..Власть тьмы вот это жизнь! В беспробудном танце адском..
Каира, Лионифа, Майтрея - Действительно, господин, в чём причина вашего визита? Мы чем-либо можем быть полезны? - в боле вежливой форме повторила вопрос Каиры Надифа, стряхнувшая с себя сон при появлении чужака. Несмотря на формально уважительное обращение, интонации львицы выражали примерно то же, что красноречиво высказала Каира: льву здесь не рады.
Тем временем Ахша вполголоса спросила у Тенгу:
- Это кто? Тот лев, с которым вы встречались вчера вечером?
- Да. И, пожалуйста, хотя бы ненадолго прикуси язык, не стоит сразу ссориться.
- Ой, можно подумать, что я так и брошусь его оскорблять. Сразу мне рот затыкают, а я может, только познакомиться хочу. Такой представительный лев... будет, если пыль выбить.
Последние фразы Ахша произнесла театральным шёпотом - вроде и не вслух, но так, чтобы все присутствующие, включая Майтрею, непременно расслышали. После этого львице пришлось уворачиваться от лапы Тенгу, попытавшейся заткнуть той пасть в буквальном смысле.
*Поведение чужака ввело Каиру в стопор, ее тело постепенно начало принимать нормальный вид, но все еще находилось в состоянии готовом к атаке, она подошла ближе к Надифе*
-Надо найти Сирзи и Нейзора! *на ухо прошептала она пожилой львице*
Джоарро Нкрума был не совсем уверен, на какой именно ветке находилась добыча; глухая ночь мешала даже его совершенному зрению. Но он справедливо полагал, что сможет разобраться на месте, а обезьянам отсутствие света мешает ещё больше.
Когда леопард взмыл на дерево, он по колебаниям ветвей и движению воздуха сразу понял, что обезьяны проснулись и, не поднимая лишнего шума, бросились бежать. Но это не помогло. Ощутив движение на соседней ветке, Нкрума метнулся туда и почувствовал, как в его зубах забилось небольшое мохнатое тельце. Тишина леса была разорвана оглушительно громким визгом.
Лионифа еле удержалась что бы не рассмеяться от замечания Ахшы.Она подбежала к подруге и из этого места стала наблюдать за дальнейшим развитием событий.
Каира - Да, будет лучше, если Сирзи и Нейзор поторопятся, - шёпотом ответила Надифа. - Мне тоже совсем не нравится присутствие этого незнакомца рядом с нашим логовом. Но мне уходить сейчас было бы невежливо... Может быть, ты сбегаешь и позовёшь Сирзи? Или ещё лучше пусть пойдёт Ахша, пока она ещё чего не брякнула. И Лионифу, пожалуй, пусть возьмёт с собой. Мне будет спокойнее знать, что они далеко от этого белого льва.
Нкрума стиснул челюсти посильнее, и отчаянный вопль жертвы оборвался. Тело обезьянки обмякло в его зубах. Остальные мартышки проворно махнули куда-то в темноту, на соседние деревья, но леопард ими уже не интересовался. Осторожно развернувшись на ветке со своей ношей, он спустился вниз.
Крик мартышки разбудил каких-то попугаев, ночевавших неподалёку - из чащи донеслись их резкие, недовольные вопли. Но через минуту всё стихло. Угрюмые чёрные джунгли дали отзвучать этому реквиему по маленькой жертве, и тут же забыли о ней, вновь погрузившись в безмолвие. Только ночной ветер по-прежнему шелестел в листве.
Подтащив добычу поближе к месту, где спал Джоарро, Нкрума с наслаждением принялся за еду.
Конечно, насытиться одной этой обезьянкой леопард не мог, но он и не собирался сейчас особенно обжорствовать. Мало ли, что случится через час-другой. В предверии событий лучше быть ловким и подвижным, а не отъевшимся и отяжелевшим.
..Между тем ночь вступала в самую глухую пору. Часа через три должен был начаться рассвет. Отдохнув после трапезы, Нкрума поднялся, подошёл к летучему мышу и тихонько толкнул его носом.
-Джоарро, проснись, - негромко сказал он. - Нам пора идти. Просыпайся!
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
Джоарро медленно очнулся от сна, будто всплыл из глубины какого-то чёрного колодца. Открыв глаза. он непонимающе посмотрел на леопарда, нависшего над ним, потом с удивлением глянул по сторонам. Летучий мыш не мог понять, где находится. Сон, больше похожий на беспамятство, лишил его всякого представления и о времени, и о собственном местоположении.
Нкруме пришлось дважды повторить свою последнюю фразу, прежде чем Джоарро уразумел, чего от него хотят.
-Чего?.. Куда?.. - недовольно бормотал он, переворачиваясь на живот и разворачивая крылья - он забыл, что одно из них повреждено. Первый же взмах при попытке взлететь ему об этом напомнил.
-Ай! - взвизгнул Джоарро. Боль окончательно привела его в чувство. - Да зачем нам сейчас-то идти? Ведь ночь же ещё! Чёрт, ну как я теперь буду летать..
*Подступись к делу правильно - и надежда найти Бутылку наполнит содержанием всю твою жизнь* Рэй Брэдбери
-Успокойся, всё заживёт, если не будешь зря напрягаться, - сказал Нкрума, ласково лизнув плечо своего друга. - А идти нужно как раз ночью, пока он спит и ни о чём не догадывается. Сам подумай. Ты ведь не хочешь его ждать или гоняться за ним по всему лесу?
Лучшая на свете дорога - та, у которой нет и не может быть конца
*Каира молчаливо кивнула, соглашаясь с предложением Надифы*
-Так будет лучше, тем более я нехочу оставлять вас на едине с этим! *она небрежно кинула взгляд в сторону льва*
- Ничего особенного, - ответила Фалька, - будь у нас кусок мяса, мы бы с легкостью смогли сманить патруль с тропы. Но нам это и не нужно. Мы можем справиться с ними и без этих уловок.
Львица лизнула лапу. Ей показалось, что в шерсти меж самых пальцев застряла колючка, но оказалось, что это лишь небольшой пучок травы.
*Более менее почистившись от пыли ,Майтрея пропустил мимо ушей слова Каири и приподнявшись встав напротив Лионифы с некой иронией заметил:
-Если вы не заметили,но вас тут всего двое..двое львицы *хмыкнул и сделав шаг навстречу Лионифы*
Как соблазнительно , две почти беззащитные львицы *налицо появился его хищный оскал*
Сын небесных сфер здесь лишь демоны и змеи..Но ты молод и смел вместе миром овладеем..Власть тьмы вот это жизнь! В беспробудном танце адском..
Лионифа что-то бурнула на тему "а на себя-то посмотри!".Но тихо.Она подошла ещё ближе к Каире.
-Ладно...пойдём за Нейзором...-приглушенным голосом сказала она.
*Лео молча слушад разговор Фальки с Арикой и все больше и больше удивлялся отношению Фальки к гиенам.
- Идея с мясом не плоха, но другой вопрос, что даже если сейчас и удасться кого то поймать, то гиены с легкостью услышат что мы охотимся. Так что, надо просто что бы вы их отвлекли, а мы уже займемся ими... - Лев потер лапой ухо и продолжил, - С другой стороны Мы можем попробовать, напасть все вместе. Они просто испугаются с просонья такого количества и рванут бежать, а там их просто догоняй и и добивай. Но здесь возможны жертвы с нашей стороны. Так что этот вариант по хоже не пройдет.
Так что Фалька, Арика, - лев по очереди называя имена, мордой показывал на львицу и леопардиху, - Давай те на деревья там вы будете в безопасности.
Когда вы умираете от голода вместе со львом, лев умирает последним.
- Ну я и говорю - нам эти уловки не нужны, - еще раз пояснила Фалька.
Она задумчиво посмотрела на деревья.
- Есть одна проблема, - медленно проговорила она, - я не смогу залезть на дерево. Разве что, - она ухмыльнулась во всю пасть, - вы меня туда подталкивать будете. Все гиены сбегутся на шум. Давайте я лучше в кустах спрячусь. В бою вряд ли кто-то станет меня искать.
