Незнакомцы наконец приблизились и встали в нескольких шагах, молча разглядывая компанию. Это были львы всех возрастов. Могучй, благородного вида воин с жёлто-чёрной гривой выглядел раза в полтора старше Лео; исхудалый голодранец-подросток казался младше Алкеса. Он сразу же уставился на Кассиана, выражение его голодных глаз не оставляло сомнений насчёт его помыслов. Остальные худые львы тоже в первую очередь смотрели на Кассиана. Они явно догадались, что тот болен, и так же явно не против были им закусить.
-Доброго дня, уважаемые, -нарушил минутное молчание старший лев. В отличие от большинства, он изучил взглядом именно Лео, Алкеса и Фальку. -Не бойтесь, у нас к вам деловой разговор...
Он повернулся к своим тощим спутником и сердито помотрел на них, как бы призывая к умеренности в демонстрации намерений. Второй здоровый лев, вытянув шею, откровенно втягивал запах Фальки, стоявшей за спинами Лео и Алкеса.
-Вон за тем холмом, в километре примерно, стадо слонов. -продолжил старший. -Только вчера подошли с севера. Вы как насчёт того, чтобы вместе слонёнка завалить? Мои друзья оголодали, и боюсь, не справятся. А так - нас двое, вас..гм.. трое сытых.
Лежавший до сих пор Кассиан поднялся на ноги. Его раздражали эти алчные взгляды, но пока хватало благоразумия не рычать. Всё же, чтобы выместить на чём-то раздражение, он сердито отшвырнул лапой изгрызенную палку, чуть не в морды голодным львам.
*Подступись к делу правильно - и надежда найти Бутылку наполнит содержанием всю твою жизнь* Рэй Брэдбери
Тэу, Редрик Громкие крики суриката привлекли к нему внимание. Один из летунов спустился ниже, и, пролетая над самой головой Редрика, ответил:
- Ты пришёл вместе с убийцей. Ты такой же, как он. Нам не о чем разговаривать.
Тут к Редрику подбежал Тэу, и его собеседник торопливо улетел. Вообще в пещере стало гораздо тише и спокойнее. В воздухе почти не осталось местных жителей, то ли они затаились, то ли улетели. Но если они и покинули пещеру, то не через тот вход, через который сюда вошли путешественники.
- Стой! Я не такой как он. Да кто вообще этот "шепчущий убийца"? Нам с моим друом выбраться нужно. Помогите пожалуста! Эй! Ни я ни мой друг вам ничего не сделаем, даю слово!
*Лапы скользили по камням и Каире то и тело приходилось выпускать когти что бы удержатся, но то что она стояла на ногах а не барахталась в воде придало ей сил, которых уже не осталось. Она очень устала ей хотелось отдохнуть и поспать, но она заставляла себя идти в перед по прежнему ничего не видя. Обернувшись она почуяла как Нейзор идет за ней также скользя лапами по камням*
Нейзор шёл следом за Каирой.Долгое время странствий научили его долгое время выдерживать сильные нагрузки.-Держись милая,-сказал он Каире,-скоро мы выберимся отсюда.
Все еще тяжело дыша от быстрого бега , Майтрея взволнова быстро проговорил :
- На Барасу напала змея..Нужна помощь..
Сделал глубоким вдох, чтобы более менее нормализовать сбившееся дыхание.
-Он у себя..,-резко развернулся чтобы указать путь.Но застыл ожидая действий от Элима
Сын небесных сфер здесь лишь демоны и змеи..Но ты молод и смел вместе миром овладеем..Власть тьмы вот это жизнь! В беспробудном танце адском..
Редрик, Тэу - Ты не шепчущий убийца, - подтвердил голос сверху. Похоже, он был этим очень удивлён. - Но ты похож на него. Такие, как ты, живут на поверхности. Зачем ты пришёл сюда?
- Раз он пришёл сюда, значит будет жить поблизости, и тоже будет убивать нас и есть, - по-видимому, кто-то ещё вмешался в разговор. Хотя различать тонкие писклявые голоса было почти невозможно. - Не подлетай близко!
- Но он стал с нами говорить. И с ним маленький... э-э... суслик? - Редрик почувствовал, как что-то пролетело над самой его головой. - Возможно, он другой?
- Нет, такой же. Природу не переделать. А суслик ему нужен, чтобы везде пролезать и искать нас даже там, где он сам не пойдёт.
- Ну, да, наверное так. Но нужно хотя бы узнать, что они скажут, - похоже, собеседников ни капли не смущаго то, что Редрик и Тэу прекрасно слышали весь разговор. - Что ты хотите?
Каира, Нейзор Чтобы хоть как-то ориентироваться под землёй, львам приходилось двигаться вдоль стены, так чтобы плечо почти касалось влажного камня. Два раза им встречались развилки. Так как Нейзор и Каира всё равно не знали, куда нужно идти, приходилось выбирать наугад. Один раз им пришлось осторожно обогнуть узкий проход, ведущий куда-то вниз, по которому мощным потоком стекала вода. После того, как текущий по дну туннеля ручей скрылся в глубинах, идти стало легче. К тому же казалось, что тьма подземелья стала немного светлее.
Львы ускорили шаг, двигаясь к свету, и вскоре оказались в небольшом зале. Около двух дюжин метров в поперечнике, он уходил вверх на немыслимую высоту. Казалось, что где-то под потолком впору было летать облакам. И где-то там, на верху, сверкала дневным светом маленькая трещина. Лучи солнца отражались от влажной поверхности камней, заполняя пещеру причудливыми бликами. Местами, там где на поверхности скалы попадались вкрапления каких-то кристаллов, свет сиял как миниатюрные звёзды. К разочарованию путешественников, нечего было и надеяться добраться до трещины и выйти из пещеры через неё.
До сих пор в туннелях, по которым шли львы, встречалось не так уж много обломков камней; как правило и пол, и стены были частью цельной скалы. Зал, в котором Нейзор и Каира оказались сейчас, был полон отколовшихся камней, на самых крупных из которых мог бы, наверное, расположиться на отдых целый прайд. Казалось, здесь когда-то случился чудовищный катаклизм, раздробивший скалы и наполовину заполнивший пещеру осколками.
Оглядевшись (способность вновь использовать зрение сама по себе была наслаждением), Нейзор и Каира заметили три выхода, не считая того, откуда они пришли. Два у самого пола, один из них наполовину скрыт камнями. И ещё один на высоте около пяти метров. Добраться туда можно было, забравшись на самую большую груду камней и прыгнув втёмный провал. Ещё несколько проходов и трещин темнели выше, но спосба подняться туда не было видно.
"Слава богу хоть перестали суетиться," - подумал Тэу. затем сказал:
- Значит шепчущий убийца тоже лев? Тогда что ему от нас нужно? И почему он прячется здесь... -
"Да сдался мне этот убийца!" - внезапно промелькнуло у Тэу в голове.
- Наши друзья упали в колодец! Вы можете помочь нам найти их, мы с моим другом плохо ориентируемся в ваших подземельях! -
- Как уже сказал мой друг, мы немного заблудились, кроме того двое наших товарищей упали в колодец недалеко отсюда. Кроме того я не суслик, а сурикат, но это не совсем важно. Я так понял вы летучие мыши, не так ли?
Оставшись с Тенгу, Сирзи стал размышлять, что делать дальше. Без Тэу им самим не выбраться, поскольку дороги он не знал. Да и не собирался он бросать Каиру и Нейзора здесь. Но что-то же надо было делать.
"Все же нам не стоило разделяться", - вслух сказал он, - "По отдельности мы более уязвимы перед тем существом, чем бы оно ни было. Но пока мы можем только ждать".
*Каира внимательно оглядела пещеру, после нескольких часов темноты это было просто наслаждением, взирать на игру солнечных лучей. Она прыгнула на несколько маленьких камней потом на камень по больше, забираясь как можно выше к трещинам и к месту куда падали солнечные лучи. Окунувшись в один из лучей, она почувствовала тепло на своей спине, настроение ее стало куда лучше и даже силы каким то чудом вернулись в усталое тело львицы. Любуясь этими крохами тепла и света, она оглянулась в низ*
-Милый забирайся ко мне, здесь можно отдохнуть немножко, и к тому же здесь сухо и тепло!
-Иду милая,-отозвался Нейзор.В несколько прыжков он очутился рядом с Каирой.Свет,тепло и сухость стали вновь возврошать настроение льву.Он потёрся своей щекой о щёку Каиры и сказал,-думаю небольшой отдых нам не повредит.
Фалька отступила еще на пару шагов, не глядя в сторону чужаков.
- Слоненка? - негромко переспросила она у Лео, - зачем им слоненок, если есть более доступная добыча? Она, конечно, бегает побыстрее, зато и не растопчет.
Хотя, мельком глянув на тощих хищников, львица решила, что они и муху-то не догонят, не то, что зебру или антилопу.
*Лео внимательно изучил львов и чуть прищурив глаза произнес:
- Вы в семером не можете завалить одного слоненка?
Вы могли бы с легкостью поймать кого то такого же большего, но менее опасного...
Мы к сожалению очень торопимся, тем более мы находимся на чужих землях, и охотится на них просто не красиво.
Но вас я думаю в такой компании, это не особо беспокоит.
*Лео посмотрел в самые глаза старшему льву, переведя взгляд со всех остальных*
Когда вы умираете от голода вместе со львом, лев умирает последним.
Майтрея - Не вовремя... - относительно спокойный голос императора говорил или о том, что его не очень взволновало известие, или об отличном самоконтроле. - Надеюсь, он быстро встанет на лапы. Номуса!... Кто-нибудь, найдите Номусу и передайте, что если Бараса не поправится за неделю - он лишится должности. А если умрёт... То он будет изгнан. Остальные - вон из пещеры.
Сказывалась многолетняя привычка отдавать приказы, чётко и без колебаний. Все находившиеся в пещере сразу пришли в движение. Кто-то побежал искать лекаря, кто-то - к пещере принца, пара львиц просто осталась стоять недалеко от входа.
- Майтрея, останься! Там разберутся без тебя. А я хотел поговорить с тобой наедине. Так что заходи внутрь, где нас никто не услышит. И для начала я хотел бы поговорить как раз о Барасе. Надеюсь, то, что вы сегодня немного повздорили, не повлияет на твою объективность. Что ты думаешь о моём младшем сыне?
[Добавлено 02.09.2008 23:50:52]:
Каира, Нейзор Слабые лучи солнца, проникавшие в подземелье, почти не давали света и тепла. Но для львов возможность побыть на солнце была огромным облегчением. Казалось, что тёмные влажные стены несколько часов сосали из них силы, а теперь солнечный свет возвращал их обратно, заставляя кровь быстрее бежать по венам и прогоняя холод.
Лежать на пятачке света было приятно, но задремать здесь, как рядом с родным домом, никогда не удалось бы. Холодный камень под лапами мешал согреться, даже когда Нейзор и Каира прижимались друг к другу. А отсутствие запахов, глухие звуки падающих капель воды и пугающие чёрные провалы тоннелей не давали расслабиться. После того, как радость немного утихла, Нейзор и Каира смогли собраться с силами и осмотреться. На камнях рядом с тем местом, где лежали львы, были многочисленные царапины от когтей. Кто-то много раз, а возможно и много лет, ходил здесь, поднимался на вершину кучи каменных обломков, и оттуда - в верхний туннель. К сожалению, влажные камни плохо сохраняли запах и отпечатки лап, так что было понятно только, что это был какой-то крупный хищник, скорее всего из семейства кошачьих. И последний раз он здесь был не позднее суток назад.
От слов Лео насчёт "кого-то такого же большого" здоровые львы переглянулись с явным удивлением. Их тощие соратники тоже уставились на Лео, оторвавшись наконец от Кассиана и Нкрумы.
-Шутите, что ли? Какой тут на хрен хозяин.. -мрачно усмехнулся один, по виду ровесник Лео.
-А не просветишь ли нас, уважаемый, кого это "такого же большого" мы здесь поймаем? - раздражённо спросил у Лео подросток.
-Погоди, Мувиро, -сурово сказал старший лев. -Ты парень горячий, ты лучше молчи пока... Я понимаю, вам, может, не хочется связываться с незнакомцами, -снова обратился он к Лео. -Но подумайте: если б мы собирались вас съесть, мы бы уже это сделали, не в обиду вам будь сказано. И куда бы вы не спешили, всё равно проголодаетесь, а потом уже может и не подвернуться такой случай. Мои друзья уже почти неделю не видели никого из травоядных. Эти слоны - первые. Соглашайтесь, предложение выгодное...
-Дарий, -негромко перебил его второй здоровый лев (они были здорово похожи - скорее всего, братья). Повернувшись, он приблизил нос к уху старшего и начал ему шептать. Однако они стояли слишком близко - Лео удалось расслышать слова:
-Это, по-моему, вообще нездешние. В глаза им посмотри. То ли новенькие, то ли..
Старший лев снова пристально помотрел на Лео и компанию, будто пытаясь прочесть их мысли.
-Нам-то что? -буркнул он после паузы, продолжая разглядывать. -Нам охотиться надо.
-Слушайте, уважаемые, чего тут думать, а? -проникновенно спросил ещё один тощий лев. У него была добродушная, простоватая физиономия; когда-то он, наверное, был весьма упитанным. -Завалим слона, наедимся все вместе до отвала в кои-то веки!
Тэу, Редрик - Так вы не одни? И остальные, наверное, тоже хищники? - новость о том, что под землёй появилось столько посторонних, снова взволновала летучих мышей. - Но это наши пещеры, мы всегда жили здесь. Вы не можете вот так взять и придти целой стаей.
- Постойте. Так вы говорите, что ваши друзья попали в беду? И, наверное, сами не смогут выбраться? Тогда мы можем помочь, показать дорогу. А вы оставите нас в покое. Да.да, я могу показать очень быструю дорогу.
Фалька фыркнула. Съесть. Это как же нужно оголодать, чтобы на своих же родичей бросаться. Львица еще ни разу не встречала такое количество львов сразу, пусть даже половина из них выглядит так, как будто их ветром носит.
- Ну и что будем делать? - робко напомнила она о себе, шепча на ухо Лео.
Сирзи - Нет, вы решили правильно, - попыталась ободрить короля Тенгу. - Кто-то должен был остаться здесь, хотя бы для того, чтобы встретить Каиру и Нейзора, если они выберутся до встречи с Тэу и Редриком. Думаю, с Тэу ничего не случится. И Нейзор тоже сможет защитить себя и Каиру. То существо ночью, оно ведь нас испугалось и убежало.
Львица наклонилась над краем каменного колодца, заглядывая внутрь.
- Мне показалось, что проход, по которому ушли Нейзор и Каира, идёт в ту же сторону, куда пошёл Тэу. Думаю, они скоро встретятся. Можно было бы крикнуть, позвать их, но боюсь что это только собьёт с пути.
"Ну наконец-то! Полеали, согрелись, включили мозг!"
- Да именно! Кроме того мы и не собирались захватывать ваши пещеры. Мы тут, скажем так, проездом и немного спешим. Давайте познакомимся чуть поближе - Меня зовут Редрик, а как зовут хотябы кого-нибудь из вас?
Сурикат был доволен - пусть с большим трудом, но всё таки удалось наладить нормальный контакт.
- Да, я обещаю, что мы не поселимся здесь! -
Крикнул Тэу летунам...
- Да не бойтесь вы! Хотел бы съесть, давно бы вами пообедал! Лучше расскажите про ту тварь, которая вас так сильно задела! Можете называть меня Тэу! -
Скорбно опустив морду лев тихо произнес:
-Думаю, что тебе сразу же стоит изгнать его..Я еще не видел тех счастливцев, которые выжили бы , после укуса черной мамбы..
Зайдя в пещеру и молча наблюдая за всем этим переполохом , который последовал за его сообщением, Майтрея размышлял что все сложившееся очень даже хорошо играет в его пользу..
Услышав просьбу императора лев послушно приблизился к нему медленно и величаво перебирая лапами, как будто хотел отсрочить этот разговор. Наконец приблизившись к старцу и присев на одной линии с ним , все же выглядя намного крупнего показывал свою покорность –чуть склонил голову ,дабы не быть угрозой в глазах собеседника.
-Я бы не назвал наш разговор ссорой, -спокойно и вдумчиво начал белый князь , поглядывая на реакцию императора –Просто ваш сын излишне горяч, и принял все это как личное оскорбление, что им не являлось. Думаю что я смогу быть обьективным.
Замолк на мгновение, чтобы собраться с мыслями, и заговорил в чуть более теплом тоне. Чем говорил ранее:
-Бараса он слишком увлечен идеями своего разума, он порой не понимает, что не стоит ставить на первое место сердце , а после думать головой, что он будет делать. Так что его горячесть и отвагу нужно заменить умом и мудростью.С годами он должен будет понять это. Он хороший войн, но он явно не правитель, так что лучше еще раз подумать прежде ,чем ставить его руководить кем то.
Вильнул хвостом и пожал плечами :
-Но это лишь моя мнение. И Вам решать кто будет вашим переемником.
Сын небесных сфер здесь лишь демоны и змеи..Но ты молод и смел вместе миром овладеем..Власть тьмы вот это жизнь! В беспробудном танце адском..
Тэу, Редрик - Нет, нет, если вы собираетесь скоро уходить, зачем вам наши имена? И зачем вам знать про Того, Кто Подстерегает в Туннелях?
- Это не вежливо не представиться, ведь они назвали себя. Меня зовут Некопу, а вот он...
- Я сам назову себя, если будет надо!
- Наверное, они сами боятся Убийцу. Поэтому расспрашивают про него и поэтому не захотят здесь оставаться.
- Шепчущий был послан нам за грехи правящего клана. И порочное семейство Павраков было первым, кого он погубил, но не последним.
- Он просто поселился здесь, никогда не выходит на поверхность и охотится на нас. А также на всех, кто ему попадается. И выглядит немного похоже на этого Тэу. Хотя и не совсем так.
- Лучше не будем рисковать. Возможно, Шепчущий уже охотится на ваших друзей. Или с ними может случиться ещё какое-нибудь несчастье, эти пещеры - очень опасное место. Нужно их поскорее отыскать, - проявленная заботивость явно была не искренней.
Большая часть летучих мышей уже давно покинула пещеру или затаилась. Сейчас над головами Редрика и Тэу летало не больше пяти штук, но по количеству производимых ими слабо связанных друг с другом предложений они не уступили бы целой толпе львов или сурикатов.
