Итак, после того, как собрание было окончено и правитель разрешил идти, большая часть львов решила, что нет лучшей разминки и более полезного дела, чем охота. Земли рядом с горами не были обильны добычей, и потому к каждой охоте следовало относиться со всей серьёзностью. Правда, сегодня этой серьёзности как раз не хватало: после нудного собрания львам хотелось развеяться.
Помимо уже упомянутых львов, к охоте присоединились ещё две львицы прайда: молодая и полная сил Ахша и пожилая, а потому предпочитающая всё свободное время дремать на солнце Надифа.
Поначалу охота складывалась неудачно. Пару раз на горизонте мелькнули антилопы, но убежали ещё прежде, чем львы успели к ним приблизиться. Непоседливая Ахша уже начала проявлять нетерпение и отвлекаться то на красивую бабочку, то на любопытный запах...
Но тут прямо из под лап идущей крайней Шибы выскочил заяц и бросился в сторону ближайших зарослей акации. Как заведено у заячьего племени, он сидел в траве, надеясь что хищники пройдут мимо, и только в последний момент положился на быстроту своих лап.
Сирзи, проводив глазами охотников, направился в другую сторону и скрылся за камнем. Сейчас у него были некоторые дела. В первую очередь надо было найти подходящую птицу для должности гонца и информатора.
Обычно львы не уделяют внимания птицам. Ну, кроме, разве что, маленьких львят, ещё не утративших надежду поймать этих ярких и щумных созданий. Но в этот раз причиной столь пристального внимания было не детское любопытство.
Навеное, лев правильно сделал, что пошёл один. Сложно выгляеть так, как подобает правителю, когда ходишь от одного куста к другому и то и дело задираешь голову, чтобы осмотреть ветви деревьев.
Птиц вокруг было множество. Но в основном это были мелкие пичуги, прыгающие по веткам кустов. Вряд ли они могли достойно выполнять роль королевского гонца, да и памяти у них едва хватало, чтобы помнить вчерашний день.
После получаса поисков и раздумий, лев подобрал нескольких кандидатов.
В первую очередь его внимание привлёк кружащийся в небе некрупный орёл. Воистину, это была королевская птица, хищник неба, подобный львам на земле. Но вряд ли он согласится служить кому бы то ни было. Даже просто докричаться до высоко парящей птицы, и то составляло проблему.
Во-вторых, льву показалась любопытной пара довольно невзрачных птиц, увлечённо сооружающих на дереве сложную конструкцию из веточек. Терпение и умение, с которым они выполняли эту работу, вызывали уважение. Вот только несолидный вид и не шибко большой размер... К тому же они, похоже, собирались обзаводиться потомством, вряд ли у отца семейства будет много свободного времени.
Третьим кандидатом была средних размеров птица с чёрным оперением и ярко-красной грудкой, с важным видом сидевшая на ветке. Чёрное оперение придавало ей довольно мрачный вид, но в то же время из-за этого она выглядела очень солидно и крупнее, чем была на самом деле. А контраст между чёрным и красным делал её очень заметной и вполне подходящей на роль глашатая. Вот если бы ещё она была чуть побольше...
И четвёртым кандидатом был крупный попугай, деловито копошившийся где-то в ветвях. С одной стороны, попугаи считались умными и относительно ответственными птицами. Но вот терпением и трудолюбием они не славились. К тому же слишком пёстрая расцветка и растрёпанный вид... Но зато размер вполне подходящий. Не орёл, конечно, но тоже неплохо.
Впрочем, все кандидаты имели свои недостатки. Взгляд льва то и дело непроизвольно поднимался к силуэту парящего у него над головой орла, и вновь спускался к земле, одновременно в прямом и переносном смысле. Возможно, стоило ещё поискать?
Орел был хорош. Но он был весьма горд. К тому же царь птиц. "Царь не захочет служить царю", - справедливо подумал Сирзи и направился дальше.
Разлучать семью, которые вили гнездо, он не хотел.
Сирзи пока оставил на заметку попугая и черную птицу, на случай ,если других кандидатов не подберется. Но пока он продолжал поиски.
"Охота" на птиц продолжилась. Лев обошёл заметную часть своей территории, но искомого идеала так и не встретил. Быть может, потому что сам не вполне представлял, что именно ищет.
Помимо огромного множества мелких пичуг и ещё двух попугаев, льву попались на глаза следующие пернатые.
Во-первых, по траве вдалеке ходила чёрно-серая птица с длинной шеей и ногами не по росту. Она медленно и равномерно вышагивала по саванне и, казалось, просто гуляла для собственного удовольствия. Но ныряющая время от времени к земле голова птицы выдавала, что та совмещает прогулку с завтраком.
Лев пока не стал подходить ближе, чтобы не пугать птицу, и продолжил осматривать ветви деревьев.
Следующей встреченной птицей стала сова, сидевшая у самого ствола дерева. Сова была неподвижна, а её серая окраска прекрасно прятала её от посторонних взглядов. Удивительно что её вообще удалось заметить. Подойдя немного ближе, чтобы внимательнее рассмотреть очередного кандидата, лев не мог не оценить довольно надменного и важного вида птицы, который прекрасно дополнялся хищно загнутым клювом. Возможно, сову и можно было бы уговорить пойти на службу, а будучи хищником, она, вероятно, лучше понимала потребности и образ мыслей львов. Вот только согласится ли она сменить свой ночной образ жизни? Судя по её крепкому дневному сну - сомнительно.
Список кандидатов на высокую должность пополнился удодом, прыгающем по сухому стволу. Достаточно элегантный вид, пышный хохолок на макушке - подходящая внешность для придворного. Но суетливые движения и беспорядочные скачки по стволу были не вполне подходящей манерой поведения. После минуты наблюдения за шустрой птицей у льва даже зарябило в глазах. Вот если бы к этому кандидату добавить солидность от одного из предыдущих...
От четвёртого кандидата и вовсе было непонятно, чего ожидать. Собственно, и самого кандидата было не видно. Льва привлёк шум, доносящийся из густой древесной кроны. Там явно был кто-то живой, и этот кто-то явно не спал. С дерева сыпались мелкие ветки, доносилась невнятная ругань, но источника звуков видно не было. Только мелькавшее в просветах между ветвями пёстрое оперение и пара спланировавших на землю перьев позволяли предположить, что там именно птица.
Лев остановился в задумчивости. Попробовать ли всё же выяснить личность таинственного "четвёртого кандидата", поговорить с одним из предыдущих, или продолжить уже изрядно надоевший поиск?
Сирзи продолжал отбор кандидатов.
Черон-серая птица-секретарь может и была хороша как советник или мажордом, но Сирзи боялся, что из-за ее большого размера и длинных ног, она не сможет летать и доносить послания быстро, а ведь иногда может потребоваться скорость доставки послания.
Сова тоже была неплохим кандидатом, но из-за своего ночного образа жизни вряд ли могла бы чем-нибудь помочь. Хотя стоит оставить ее на заметку, если потребуется ночной гонец.
Удод был вполне приличен. Но из-за его суетливых движений, Сизи боялся, что он второпях может не услышать часть сообщения, или забыть.
Сирзи икал такого кандидата, которы был бы не очень большим, но и не очень маленьким, мог бы быстро летать при необходимости, был бы достаточно умен и солиден, и не был связан семьей или образом жизни.
Услышав четвертую птицу, Сирзи решил сначал узнать ее получше, прежде чем делать выводы. Возможно, это как раз подходящая птица.
Поэтому он сел возле дерева и для начала попытался все-таки увидеть, что это за птица.
Ахша бросилась за убегающей добычей, но было поздно. Заяц скрылся в кустах, и львица едва успела затормозить перед переплетением колючих ветвей. Ахша тут же обежала куст кругом, в надежде, что заяц выскочит с другой стороны. Но её надежды не оправдались.
- Не расстраивайтесь, - сказала Надифа Ахше и Шибе. - Его бы всё равно на всех не хватило, только переругались бы при дележе. Нужно найти добычу покрупнее, пошли.
---------------------------------
Сирзи глубоко задумался, выбирая подходящего кандидата. Из задумчивости льва вывели донёсшиеся сверху крики. Над его головой кругами летала птица-носорог, оглашая воздух не вполне понятными возгласами, то и дело от спешки пропуская гласные:
- Ваш-вличество! Вы должны эт' пр-кратить! Наконец-то я в-с нашёл! Нет, это форменное без-бразие! Ск-жите ей перестать, это беззак-ние! Пр-шу, эт' ваш долг! Она всё развалит!
- Она, она всё развалит! Эта ненормальная слониха! Я ведь только сказал, а она... Нет, они мне этого никогда не простят! - речь птицы стала более внятной, но не более понятной. Она так и не села на землю, так что льву приходилось крутить головой, чтобы уследить за ней.
- Быстрее же, пока не поздно! Прошу, идёмте быстрее! Остановите её!
Птица отлетела в сторону и вновь вернулась ко льву, призывая его следовать за ней.
Сирзи вздохнул. Все-таки он был королем и обязан был поддерживать порядок. Он встал по побежал вслед за птицей, все еще пытаясь добиться от нее нормального объяснения ситуации:"Скажи хоть ,что произошло?".
- Ну одна дурная слониха... Я только... В общем, она хочет развалить моё гнездо. Ну, не совсем моё, но меня оставили за ним приглядеть...
Как только дело дошло до конкретных объяснений, красноречия у птицы резко поубавилось.
- Ох, сестра мне этого никогда не простит! Сэр, ведь это не правильно - разорять гнёзда, она ведь это не ради еды делает! Господин, ведь вы остановите её, правда?
Тем временем на горизонте показалось одинокое дерево. Возле него стояла крупная слониха и трясла ствол, как будто желая вырвать его с корнем. Когда лев подошёл ближе, стало видно гнездо в ветвях дерева и ещё двух птиц-носорогов, суматошно летающих над ним. Приближающегося льва пока никто не заметил.
- Ох, они уже здесь! Ну всё, теперь точно пропал! - обречённо сказала птица.
Сирзи увидел слониху и гнездо, и ситуация более-менее стала проясняться. Для начала он решил разобраться в происходащем.
"Что здесь происходит?", - громко сказал он.
"Зачем ты это делаешь?", - спросил он слониху.
- А, защитничек нашёлся, - разозлённая слониха не проявила уважения к королю. - Значит, всякая мелочь летающая может меня безнаказанно оскорблять, а мне и ответить нельзя?!
- Но это же был такой пустяк. Так, шутка, - возразила птица. - И я извинился.
- Что, пустяк?! Значит, всякий москит пернатый будет меня обзывать, и это "пустяк"? - Слониха ещё раз толкнула дерево, и гнездо немного наклонилось.
В этот момент в разговор вмешалась другая птица, кружившая до этого вокруг дерева. Она спикировала в сторону льва и первой птицы, гневно крича на лету:
- Гилал, подлец! Стоило оставить тебя на полчаса следить за домом, и посмотри, что ты устроил! За что мне такое наказание, всю жизнь от тебя одни неприятности!
- Сестра, погоди! Не горячись, это просто недоразумение. Я всё устрою, не волнуйся, - воскликнул бедняга и спрятался за львом.
- Устроишь?! Да ты так устроишь, что мало не покажется! Почему только я не вытолкнула тебя из гнезда, когда мы только вылупились. Почему тебя не сожрал какой-нибудь леопард или, на худой конец, вот этот самый лев!
Сирзи решил взять ситуацию под свой контроль. "Так, все успокоились!!", - прокричал он, и чтобы заставить всех остановиться и замолчать, оглушительно рыкнул.
Львиный рык затих вдали, и сменился звенящей тишиной. Спорщики умолкли на полуслове, но по их виду было ясно, что это ненадолго.
Слониха отстала от дерева, повернулась в сторону льва и упрямо нагнула голову. Птица, которую, судя по разговору, звали Гилалом, припала к земле за львом и казалось, очень хотела зарыться под землю, как суслик. А её сестра взмыла в воздух и принялась описывать круги, набираясь сил для новой словесной атаки.
"Так, я должен разобраться во всем этом, поскольку беспорядка быть не должно", - Сказал Сирзи.
"Расскажи, что с тобой произошло, и почему ты стала это делать", - обратился он к слонихе.
Птицам он пока дал знак помолчать, пока та не закончит.
- Ах, рассказать?! Хорошо, может после этого ты отстанешь. Шла я по саванне, не твоё дело куда и зачем. И вдруг этот ощипанный попугай ни с того ни с сего заорал из гнезда, что я - жирная бегемотиха! Ну я ему покажу, если поймаю. А не поймаю, так хоть гнездо ему развалю. Будет знать, как обзываться .
- Это не его гнездо, это моё гнездо. А он там толко на время оставался, присмотреть пока меня нет, - закричала сверху вторая птица, сестра нового знакомого Сирзи.
- Я всего лишь попросил её идти потише. Шагает так, что деревья трясутся, я спросонок чуть из гнезда не выпал. И я сказал не "жирная", а всего лишь толстая! - одновременно с сестрой возмутился Гилал. Он то ли не понял поданного львом знака молчать, то ли просто не утерпел.
- Я тебе сейчас покажу "толстая"!!! - в ярости затрубила слониха и бросилась в сторону льва и прятавшейся за ним птицы. Гилал тут же испуганно взмыл в воздух, оставив льва разбираться со слонихой.
Сирзи успел отпрыгнуть с пути слонихи.
Отпрыгнув, он сказал ей:"Неужели ты будешь воспринимать всерьез все что тебе говорит каждый встречный. Какое тебе дело, что там он говорит, важно, что ты сама о себе думаешь. Просто не обращай внимания, вот и все. Ты должна быть выше оскорблений и не поддаваться на них".
- Значит, я должна всё время терпеть? Сначала подлец Азибо сам обзывал меня толстой, а теперь растрезвонил об этом и всякая пичуга вслед за ним меня обзывает. И я не должна обращать внимания?! Ничего не скажешь, справедливо. А что если я стану повсюду болтать, что у нашего короля шерсть из гривы клочками выпадает и скоро лысина будет? Посмотрим, как ты на это не обратишь внимания!
Птицы в это время устроили догонялки в небе. Гилалу приходилось туго, но зато они обе были заняты и молчали.
"Ладно", - сказал Сирзи, - "В таком случае, выслушай меня".
Он вспрыгнул на камень и сказал слонихе:"Как король, объявляю тебе, что отныне ты считаешься одной из самых красивых слоних в наших землях. Тот, кто посмеет назвать тебя толстой или некрасивой, будет наказан. В том числе и он", - он указал на летающего Гилала.
"Эй!", - крикнул он ему, - "Лети сюда, сейчас".
"Сейчас он перед тобой извинится, при мне", - сказал он слонихе, - "А затем получит от меня наказание".
- Ну, раскомандовался. Красивой он меня объявит, выдумал тоже. Я и так красивая, и твой закон тут ничего не изменит. Даже не думай вмешиваться в мои личные дела, я сама разберусь. А этого летучего нахала, так и быть, сам наказывай. Раз уж он тебе так дорог. А теперь, Ваше Величество, разрешите откланяться.
В последней фразе была воистину слоновья доля сарказма и ни грамма почтения. Но, похоже, гнев слонихи поутих и она стала более рассудительной. Слониха повернулась и неторопливо пошла прочь. Тем временем Гилал, услышав призыв короля, приземлился в трёх метрах от него и с опаской произнёс, приглушив голос так, чтобы не услышала удаляющаяся слониха:
- Ваше величество, вы же видели, я ни в чём не виноват. Это она хулиганить стала, это её нужно наказать.
Его сестра тем временем продолжила кругами летать над ними. А третья птица-носорог, до сих пор остававшаяся в стороне, приземлилась в спасённое гнездо.
Сирзи, глядя вслед слонихе, покачал головой.
"Ее вина несомненно есть", - сказал он, - "Но и твоя тоже немалая. Не стоило обзывать ее, при том что у нее такой характер. Ладно, с ней я разберусь в другой раз. Наглое отношение к королю ей даром не пройдет. А пока надо решить ,что делать с тобой". Он посмотрел на летяющую вокруг них сестру Гилала, а потом на гнезно, оценивая его повреждения.
